産業機器事業40年の軌跡
開発・営業・CS 現場が語る「進化」と「未来」
第1回 ミシン部品の生産から
生まれた、もう一つの挑戦

そんな機械を社外に販売するきっかけは、ミシン製造の外注先が抱えていた課題でした。

営業・藤澤さん「ミシン製造の外注先で不良品や品質のばらつきが課題に上がったんです。その対応策として『ブラザーの社内設備用の機械を使ってもらったらどうか』との話が出たことが始まりだったと聞いています」

実際に外注先で使ってもらうと、非常に評判が良かったことから、タップや穴あけなどを行う小型のユニット機械（社内では汎用機と呼ばれています）の外販が決まり、そのために事業化が必要になったといいます。もとは社内設備として作られていた機械。それが思いがけず新たな事業の種になっていったのです。

販売を始めたことで、工機部は開発部門、製造部門、販売部門と広がり、事業部として成長していきます。開発・山田さんが入社した1982（昭和57）年当時は、開発部門はまだ製造部のひとつの部署だったといいます。当時扱っていたのは、タッピングマシンやリベッティングマシン、フライス盤などでした。

開発・山田さん

開発・山田さん 「その頃は若手で私はお手伝いする程度の関わりでした。タッピングセンターの前に手がけていたのは、『XYテーブル^※』というものです。主軸部分に汎用機のタップユニットやドリルユニットを取り付けたもので、社内のチームメンバーだけで改良や修理まで行っていました」
※XYテーブル：治具やワークなどを平面上で正確に移動させる装置のこと。

この「XYテーブル」こそ、タッピングセンターの前身となる設備機械でした。ただ正直なところ、この製品はほとんど売れなかったといいます。

ゼロから生まれた
タッピングセンター

1980年代、日本経済がバブルに向かっていたこの頃、好景気を背景に労働力の需要は大きく増加していました。その一方で製造現場では人手不足が生じ、効率化や省人化が急速に進行。工作機械にもより高い生産性が求められるようになりました。そんなニーズの高まりを受けて、ブラザー社内でもNCを搭載したタッピングセンターの検討が始まっていました。

ただ、その開発は決して順調なものではなく、技術者たちは当時の常識にとらわれずに挑戦を重ねることになります。

ワイヤー放電加工機や位置合わせを自動化する設備など、生産技術部で社内設備用として開発したものを工機事業部に持ってきて商品化する。当時はそんな流れがありました。しかし、タッピングセンターはその流れとは少し違っていました。

開発・山田さん「工機事業部でゼロから開発しました」

それが、ブラザー初のNC制御装置を搭載したタッピングセンター「CNCタッピングセンターTC-211」です。しかも開発に携わったのは、わずか数人だったといいます。

CNCタッピングセンターTC-211

開発・山田さん「本当に個性豊かな先輩たちが集まっていましたね。開発に長期間かかった印象もありません。基礎知識も経験もまったくないところから始めて、たしか3〜4年でいったん完成させていました。今振り返っても少し信じられないくらい、当時のメンバーたちのパワーと思いを持って開発された機械ですね」

CNCタッピングセンターTC-211は、小型部品の精密な穴あけやネジ加工を行う「タッピング」に適した、穴あけ・タップ専用のNC工作機械です。

タップ工程は、機械加工で最終工程になることが多い重要な工程です。もし、この工程で不良が出てしまえば、それまでに行われた加工も材料も無駄になってしまいます。そんな工程でありながら当時は加工単価が安く、必ずしも重要視されてはいませんでした。

そこに着目したのがブラザーです。加工の効率化と品質向上に向けてタッピングマシンを開発。その進化系として世に送り出されたのが、CNCタッピングセンターTC-211です。そして、このタッピングセンターは、後に金属加工の現場で広く利用されていくことになります。